葡萄胎是受孕时受精卵出现的某些异常引起的。葡萄胎分为两种:完全性葡萄胎和部分性葡萄胎。完全性葡萄胎是指受精卵完全没有发育成胚胎;部分性葡萄胎是指受精卵因为发育不正常而无法存活。
在正常怀孕中,受精卵从爸爸和妈妈那里各获得23条染色体。在大多数完全性葡萄胎病例中,受精卵没有从妈妈那里获得染色体,可是从爸爸精子中获得的染色体被复制了,那么结果是受精卵从爸爸那里获得了2组同样的染色体,而从妈妈那里没有获得任何染色体。在这种情况下,就不会形成胚胎、羊膜囊或任何正常的胎盘组织,相反,胎盘组织形成了一堆水泡,样子看起来就像一串葡萄。
在大多数部分性葡萄胎病例中,受精卵从妈妈那里获得了一套正常的染色体,但是从爸爸那里获得的染色体数量加倍了,结果是受精卵中含有69条染色体,而不是正常的46条。如果从精子中获得的染色体被复制了,或者是有2个精子与同一枚卵子结合,都会出现这种现象。在这种情况下,在成葡萄串状的异常组织中,还有一些正常的胎盘组织。受精卵确实会开始发育成胚胎,所以,可能会形成胎儿,或是一些胎儿组织,也许会有羊膜囊。但是,即使有胎儿形成,大多数情况下,它也不够正常,没有办法存活。