国际护士节设立于1912年,旨在纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱弗洛伦斯·南丁格尔。
1860年,南丁格尔在英国圣多马医院建立了世界上第一所正规护士学校,并撰写了多部护理学专著。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国,南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1910年,南丁格尔去世。
为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献,国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节,以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统,以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人,做好护理工作。从1988年开始,每年的国际护士节都设有一个主题。