致病菌侵袭胸膜后,使壁层和脏层迅速发生广泛的炎症改变,先为浆液渗出,继而形成纤维素和炎性细胞沉积,由于大量的细菌繁殖,致使渗出液变为混浊黏稠或稀薄的脓液。肺炎球菌与金黄色葡萄球菌的脓液稠厚,合有大量纤维素,容易引起广泛性粘连。链球菌脓液稀薄,产生粘连较少。胸腔积脓一般多发生于一侧,以下部后侧为多见,亦可见于两叶之间,或下叶与膈肌之间。随着部位与脓液量的多寡,其压迫症状亦各有轻重不同,若大量脓液充满患侧胸腔又未能及时排放,则可发生肺萎陷,致使纵隔及心脏移位,损害心肺功能。由于单房或多房性包裹性脓胸,致影响膈肌运动及肺功能。若脓液穿透肺组织,则可形成支气管胸膜瘘。若脓液穿透胸壁,则形成自溃性脓胸。重症肺萎陷长期不能恢复时,可使胸廓发生变形。