西晋人祖逖和刘琨， 枕戈待旦都是性格开朗、仗义好侠的志士。年轻时不但文章写得好，而且都喜欢练武健身，决心报效祖国。当时，晋朝表面上还管辖着中原大地，但实际上已是内忧外患，风雨飘摇了。祖逖和刘琨一谈起国家局势，总是慷慨万分，常常聊到深夜。

一天，祖逖又和刘琨谈得十分兴奋，刘琨不知什么时候睡着了，祖逖却久久沉浸在谈话的兴奋之中，不能入睡。“喔，喔，喔－－”荒原上的雄鸡叫了起来，祖逖一跃而起，踢醒了刘琨：“听，这雄鸡啼鸣多么振奋人心呀，快起来练剑吧！”于是，两人操起剑来，在高坡上对武。从此，他俩每天清早听到头一声鸣叫，一定来到荒原上抖擞精神练起剑来。

刘琨被祖逖的爱国热情深深感动，决心献身于祖国。一次他给家人的信中写道：“在国家危难时刻，我经常‘枕戈待旦’（枕着兵器睡觉等待天明），习武健身，立志报国，常担心落在祖逖后边，不想让他起在我前面！”